Muitas das substâncias dissolvidas no nosso compartimento intracelular ou extracelular podem atravessar a membrana celular e passar de um compartimento para o outro.

Existem várias formas através das quais as diversas substâncias podem atravessar a membrana celular, entre as quais se destacam:


Movimento de moléculas de água de um meio menos concentrado (meio hipotónico) para um meio mais concentrado (meio hipertónico). Quando os meios possuem igual concentração (meios isotónicos), estabelece-se uma situação de equilíbrio em que o fluxo de água que entra nas células é igual ao fluxo de saída.


As moléculas de um soluto deslocam-se do meio de maior concentração para o meio de menor concentração (gradiente de concentração) com intervenção de proteínas transportadoras. Estas proteinas designam-se por permeases.


A célula inclui no seu citoplasma moléculas do meio exterior. Este processo inicia-se com a formação de uma invaginação da membrana plasmática que vai, progressivamente, englobando o material extracelular. Esta invaginação acaba por se destacar da membrana, formando uma vesícula endocítica.


A célula liberta para o meio extracelular produtos resultantes da digestão intracelular ou moléculas sintetizadas no seu interior, como produtos de metabolismo celular, certas secreções e proteínas estruturais. Neste processo as vesículas de secreção convergem para a membrana, fundem-se com ela e libertam o seu conteúdo no meio extracelular.