O conjunto de reacções que ocorrem no interior das células de qualquer ser vivo constitui o metabolismo celular.

- Anabolismo - conjunto de reacções químicas onde há síntese de moléculas complexas a partir de moléculas mais simples, com consumo de energia, ou seja, as moléculas simples são transformadas em moléculas complexas com consumo de energia. São reacções endoenergéticas pois as moléculas sintetizadas são mais energéticas do que as que lhe deram origem.

- Catabolismo - conjunto de reacções químicas onde há degradação de moléculas complexas m moléculas sucessivamente mais simples, com libertação de energia. Por estes processos a energia acumulada em moléculas orgânicas, como por exemplo a glicose, é utilizada na síntese de moléculas de ATP. São reacções exoenergéticas porque os produtos são mais pobres em energia do que os reagentes.

As principais vias catabólicas que permitem transferir a energia contida nos compostos orgânicos para moléculas de ATP são a fermentação e a respiração aeróbia.