Podemos distinguir cinco sistemas de classificação diferentes: classificação em dois reinos, classificação em três reinos, classificação em cinco reinos, classificação em seis reinos e classificação em três domínios.

O sistema de classificação em dois reinos, de Aristóteles e Lineu, separava os seres em dois reinos distintos: as plantas e os animais, tendo em conta:

- O tipo de nutrição (autotrofia – plantas e heterotrofia – animais);

- A morfologia (sem forma – plantas e com forma – animais);

- A locomoção (as plantas são fixas e os animais não);

- Os constituintes das células (as plantas têm parede celular celulósica e os animais têm outros constituintes no interior das células).

A vantagem deste sistema de classificação é a sua simplicidade que tornava a classificação óbvia e bem definida para os seres macroscópicos, embora tivesse uma limitação perante a classificação dos fungos, que não se encaixavam no reino das plantas.

O sistema de classificação em três reinos, por Haeckel em 1834,teve o auxilio do microscópio que lhe permitiu observar os seres microscópicos. Haeckel criou um terceiro reino a que chamou Protista e nele incluía todos os seres unicelulares e coloniais, que não tinham tecidos diferenciados. Este sistema de classificação não foi aceite de forma geral, uma vez que, o próprio Haeckel estava relutante em quebrar a antiga tradição dos dois reinos.

A classificação feita por Whittaker em 1969, reconhece cinco reinos: Plantae, Animalia, Fungi, Protista e Monera. Whittaker propõe inicialmente, dois critérios de classificação:

- Organização celular: unicelulares ou multicelulares;

- Modo de nutrição: Autotróficos (fotossíntese); heterotróficos (ingestão e absorção).

Depois destes dois critérios foram acrescentados mais dois, que fizeram constituir a classificação de Whittaker (modificada). Assim o sistema passou a ter os seguintes critérios:

- Organização celular: unicelulares ou multicelulares;

- Modo de nutrição: Autotróficos (fotossíntese e quimiossíntese); heterotróficos (ingestão e absorção).

- Tipo de células: Procarióticas e eucarióticas;

- Interacção nos ecossistemas: Produtores, consumidores, macroconsu-midores e microconsumidores.

Whittaker substituiu as relações filogenéticas (evolutivas) por uma classificação ecológica, tornando a sua classificação mais simples e objectiva.

O sistema de classificação em seis reinos, construído por Woese em 1977 teve como principal mudança, em relação ao sistema de cinco reinos, a divisão do reino Monera em dois novos reinos: Eubacteria e Archaebacteria. Carl Woese procedeu a esta divisão por comparação genética, nomeadamente, por comparação do Rna ribossómico. Os seres considerados no grupo Archaebacteria teriam adquirido características de seres eucariontes enquanto que os seres incluídos no grupo Eubacteria eram apenas procariontes. Este sistema de classificação é mais complexo do que os anteriores mas, por outro lado, esta classificação é mais rigorosa, uma vez que considera as relações filogenéticas dos seres.

No ano de 1990, também Carl Woese, criou um novo sistema de classificação, em que os seres não eram classificados em reinos mas sim em domínios. Por domínio entende-se cada um dos três clades propostos por Woese para, de certa forma, substituir os reinos. Uma clade é um grupo de seres vivos que se relacionam evolutivamente. Woese e os seus colegas usaram as investigações realizadas a nível do genoma e concluíram que o grupo dos seres procariontes se pode dividir em dois. Assim, obtemos três grandes domínios: Bacteria, Archaea e Eukarya. Como critérios para esta classificação, Carl Woese utilizou a comparação genética. Esta classificação tem em vista apenas as relações filogenéticas entre os seres, o que a torna mais complexa, por outro lado, é uma classificação mais abrangente uma vez que divide todos os seres em três grandes domínios.

Para comparar os diversos sistemas referidos em cima, temos o seguinte quadro:

Quadro 1 – Sistemas de classificação de seres vivos.

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