Os cursos de água de uma região estão organizados numa rede hierarquizada, em que os de menor dimensão escoam as suas águas para outros sucessivamente mais importantes até se reunirem num rio principal que, salvo raras excepções, desagua no mar.

Essa rede de drenagem é a rede hidrográfica e a área onde está implantada corresponde à respectiva bacia hidrográfica.

A interacção das águas superficiais com o substrato vai provocando a erosão e o consequente rebaixamento da superfície. Com o tempo, os relevos tendem a ser desgastados e os sedimentos que daí resultam são transportados pela água para zonas mais baixas, onde se depositam tanto nos leitos como nas margens, ou prosseguem a sua viagem até ao mar.

Leito do Rio

O canal por onde ocorre a drenagem da água e do material transportado designa-se por leito. O leito de estiagem define-se quando os caudais são reduzidos, encontrando-se encaixado no leito aparente. Este padrão de drenagem é mais comum em regiões onde ocorrem um período seco e um período húmido bem definido como, por exemplo, no Sul de Portugal continental.

Quando a água transborda, o leito aparente do rio em situações de cheia espalha-se pelas regiões, definindo um leito de cheia. É frequente transportar elevadas quantidades de sedimentos que se depositam, formando aluviões. A deposição dos sedimentos finos fertiliza os solos, o que, associado ao uso dos rios como vias de comunicação e abundância de água, favoreceu a concentração das populações nas suas margens. Estas populações são vulneráveis a inundações, que podem ocorrer de forma progressiva ou relativamente rápida após precipitação intensa e prolongada. Afectam principalmente as grandes bacias hídricas (como a do Douro, doTejo e do Mondego), provocando o alagamento de amplas áreas por períodos de tempo variáveis.

A evolução do relevo reflecte-se nos perfis longitudinal e transversal de um rio.

O perfil longitudinal tende para a regularização, isto é, as irregularidades do leito serão cada vez menores, ao mesmo tempo que diminui o declive do leito.

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